Nell’anno trascorso da quando Tim Cadogan ha lasciato Yahoo ed è diventato il direttore generale di OpenX, il server di annunci gratuiti per gli editori web si è trasformato in una profittevole piattaforma per compravendere spazi pubblicitari.

Ora, ha raccolto $ 10 milioni nella sua terza tornata di finanziamento, che porta il totale degli investimenti in OpenX a $ 31 milioni. DAG Ventures ha sottoscritto la nuova tornata di investimento ed è stato affaincato da investitori esistenti: Accel, Index Ventures, Mangrove Capital, First Round Capital e Jonathan Miller, presidente di OpenX e lcapo della divisione digitale di News Corporation.

OpenX mosse i primi passi come un programma di gestione di banner open-source per le piccole e medie case editrici. Oggi serve 300 miliardi di annunci al un mese per 38.000 editori e i loro 150.000 siti web. In aprile ha inaugurato OpenX Market, un mercato per la compravendita della pubblicità.

Il signor Cadogan, che in precedenza ha gestito a livello mondiale il mercato della pubblicità su Yahoo e la ricerca di Overture, confronta OpenX Market al mercato degli agricoltori. “Si può andare a fare il giro delle aziende agricole e acquistare sul posto i loro prodotti, ortaggi, latte, mirtilli,  e ci si impiega tutto il fine settimana, o si può andare al mercato. Stiamo applicando questo approccio “, ha detto Cadogan.

“La nostra tesi è che abbiamo un gran numero di editori e una buona quantità di inventario, così vogliamo utilizzare la nostra ampia capacità di servire annunci per mettere insieme il tutto e rendere l’acquisto più facile per le persone”, dice.

Anche Google e Yahoo gestiscono un mercato, ma il Sig. Cadogan dice che le piccole e medie case editrici non sono ben servite dalle attuali opzioni. Tra gli editori che usano OpenX ci sono ad esempio TechCrunch e ReadWriteWeb.

Ecco come funziona: se un editore web che utilizza OpenX Market sta per pubblicare un annuncio di un inserzionista che paga 1 dollaro per l’annuncio, OpenX per prima cosa esegue un’asta in contemporaea per vedere se si può arrivare ad un più elevato prezzo per l’annuncio. Se è questo il caso, viene mostrato tale annuncio a prezzo più alto e OpenX trattiene il 15 per cento ottiene un taglio. Se invece non è possibile, si mostra l’annuncio originale.

“Abbiamo cercato di rendere il mercato molto, molto semplice”, ha detto Cadogan.

OpenX è il più diffuso programma indipendente di distribuzione dei banner pubblicitari al mondo. È usato da più di 100.000 siti web in più di cento Stati.

Tra i motivi del successo, sicuramente c’è il fatto che è un programma gratuito.
Ma la gratuità non è l’unica ragione.
Per quanto mi riguarda, ce ne sono altre due.

Sto usando, da qualche mese, la versione hosted (quella in cui il programma risiede nei computer di OpenX). Sono molto soddisfatto, perché il funzionamento è ottimale e il quadro comandi è organizzato in modo intuitivo. Avevo scaricato la versione di OpenX che va installata sul proprio sito, ma mi sono arreso di fronte alla complessità della configurazione (l’installazione è abbastanza semplice anche per uno come me, che non è un “maghetto”).
La prima ragione del successo, dunque, penso che sia la disponibilità della versione “hosted”, attualmente aperta solo su invito, che risolve i problemi legati all’installazione, agli aggiornamenti, agli attacchi informatici, alla stabilità…

La seconda ragione per cui uso OpenX è l’indipendenza, cioè la “terzietà”, se vogliamo dirla in un altro modo, rispetto sia ai grandi gruppi editoriali sia ai gruppi – ormai oligopolisti – che si occupano della raccolta pubblicitaria (Google, Yahoo, Microsoft, AOL).

Il mercato pubblicitario online si sta concentrando nelle mani di pochi operatori. Al contrario, il mercato editoriale si frammenta sempre più in siti di nicchia, pubblicati da una miriade di piccoli editori. Il risultato è che il potere contrattuale di questi ultimi diminuisce sempre più.

Ecco perché ritengo importante controllare quel che accade con la pubblicità ospitata sul mio sito.
Con OpenX posso incrociare i dati: quante impression registra OpenX in una settimana? Quante impression mi segnala AdSense? Ci sono differenze significative? E ancora: quanti click mi segnala OpenX? E quanti click mi vengono accreditati da AdSense?
Voi capite da soli l’importanza di un simile strumento.

Già ora, OpenX consente ai piccoli editori di vendere direttamente i propri spazi pubblicitari e di conseguenza di massimizzare i guadagni.
(Per quanto mi riguarda, invece, la vendita diretta di banner pubblicitari è ancora nella fase di progetto…)

A partire dal 18 gennaio di quest’anno, OpenX ha messo a disposizione di una ristretta cerchia di editori la versione “hosted” del proprio programma. In breve, ciò significa che gli editori avranno la possibilità di usare OpenX senza necessità di scaricare il software per poi installarlo sul proprio server. Ciò è particolarmente utile per i piccoli editori (come Artifex!) che non hanno il tempo, il denaro, la possibilità di gestire tale versione – e che preferirebbero di gran lunga poter usare una versione ospitata sui server di OpenX, cui sarebbero demandate gestione e manutenzione.

È chiaro che lo sforzo, da parte di OpenX, è enorme: ci sono più siti web che usano OpenX di tutti gli altri servizi ad server messi insieme! Se anche una piccola parte della comunità di utilizzatori scegliessero – tutti insieme – la versione “ospitata”, il risultato sarebbe la lavorazione di miliardi di banner pubblicitari ogni giorno.

La pianificazione di questa versione “ospitata” è durata mesi.

Come si diceva, a partire dal 18 gennaio, è iniziata la fase di sperimentazione del servizio OpenX da remoto.

Sono molto lieto di annunciare che la casa editrice Artifex, che – oltre al questo sito – gestisce il più importante sito italiano dedicato all’ex libris, è stata invitata a prender parte al beta testing.

La fase di sperimentazione del software è chiamata “OpenX hosted beta programme”. Per quanto sia in beta (per “beta” si intende una versione del programma non disponibile per tutti, che può avere qualche difetto anche grave che ne rende impossibile la diffusione generalizzata) in realtà la piattaforma è molto stabile. OpenX si aspetta un’efficienza, nella distribuzione dei banner pubblicitari, molto elevata. In questa fase, le interruzioni di servizio possono essere frequenti – per quanto di breve durata.

Ciò che l’azienda si aspetta in cambio, dagli editori, è tanto feedback. Gli editori sono invitati a riferire la scoperta di eventuali bachi informatici; le eventuali difficoltà nell’uso del software; idee e suggerimenti sul modo in cui è possibile migliorare il servizio.

L’invito è giunto due giorni fa, il 16 maggio.

La prima impressione è buona. Il pannello di controllo è “pulito” e ordinato. È abbastanza intuitivo da usare. Trovo una notevole differenza rispetto al pannello di controllo nel quale mi ero imbattuto quando avevo installato la versione scaricabile. In meno di due ore sono stato in grado di configurare due spazi pubblicitari: uno è su questo sito, quello posizionato sulla colonna di sinistra, in alto (in formato 200×200 pixel). Per quanto, al momento, compaia esclusivamente la pubblicità di Google AdSense, il server che distribuisce i banner è quello di OpenX.
L’altro è il leader board (formato 728×90 pixel) che compare in alto sulla home page del sito Artifex. OpenX gestisce lo spazio pubblicitario della home page corrente e di tutte le home page in archivio (un esempio dell’archivio è qui).

Vorrei entrare nel dettaglio per quanto riguarda l’uso di OpenX con WordPress (WP).

OpenX prevede che siano definiti:

• gli inserzionisti;
• le campagne pubblicitarie;
• i siti web;
• le “zone” pubblicitarie.

Come si fa a partire? Quale primo passo è necessario registrare gli inserzionisti. Io, per il momento, ne ho uno solo, e da quello sono partito. Ho pertanto registrato l’inserzionista “AdSense per Scoprire.biz” (è possibile avere più di una campagna per ciascun inserzionista, ma nel mio caso questo non succede).
Il passo successivo è registrare il sito. Nel mio caso, http://www.scoprire.biz.
Poi, è necessario definire le “zone” in cui vogliamo far comparire i banner. Per iniziare, ho definito una zona soltanto, “Quadrato 200×200 in alto barra di sinistra”.

A questo punto possiamo abbinare l’inserzionista (che nel mio caso ha un’unica campagna, per cui inserzionista = campagna) alla zona. Con pochi click, intuitivi, arriviamo ad ottenere il codice.

Il codice è diviso in due parti. Una prima parte va inserita nel template di WordPress. L’operazione è semplice, è sufficiente andare nel pannello di controllo, selezionare “design”, poi “theme editor”, scegliere di modificare l’header e inserire la prima parte del codice prima dell’istruzione </head>.
Fatto questo, sempre dal pannello di controllo di WP, si va su “design”, poi “widgets”. Si seleziona la colonna in cui inserire la widget (per chi ha temi con più di una colonna laterale) e poi si inserisce una widget di testo. Quale contenuto si inserisce la seconda parte del codice OpenX, ottenuta in precedenza. Si modifica il titolo alla widget (la si rinomina, semplicemente, “pubblicità”!) ed è fatta!

I più smaliziati potranno visualizzare il codice sorgente di questa pagina (operazione facile per chi usa il browser Firefox) e verificare la presenza delle linee di codice.

Posso dire che, per il momento, tutto funziona a meraviglia e sono molto soddisfatto.

OpenX, il popolare programma gratuito di gestione degli spazi pubblicitari, sta sviluppando plugin per i seguenti software CMS: Alfresco, Drupal, eZ Publish, Joomla!, WordPress.

In una mail spedita a editori iscritti a una loro lista, OpenX spiega di stare cercando editori, che usino particolari programmi CMS, che aiutino OpenX nello sviluppo di moduli e plugin. OpenX si rivolge agli editori perché aiutino a determinare le caratteristiche e la funzionalità in via di sviluppo (qui un recente blog post sull’argomento). I software interessati, al momento, sono: Alfresco, Drupal, eZ Publish, Joomla!, WordPress. Tali CMS sono stati scelti in quanto i più diffusi tra gli editori che usano (o vorrebbero usare) OpenX.

Si prevede di rendere il pannello di controllo di OpenX più semplice da usare di quanto non sia oggi. Una delle sfide che l’azienda sta affrontando oggi è che alcuni utilizzatori gradirebbero la facilità d’uso tipica, per esempio, di WordPress, mentre altri cercano soluzioni complesse, che lascino spazio a diversi livelli di configurazione (come Joomla!). Questo significa dover offrire più di una soluzione!

A mio parere, il codice da integrare in WP dovrebbe sfruttare la funzionalità delle widget di testo, con le quali, per esempio, in questo momento – su questo sito – sono visualizzati due spazi pubblicitari AdSense.

La gestione è semplicissima (la semplicità di gestione, lo ricordo, è il motivo principale per cui ho scelto di usare WP): si seleziona una widget di testo e la si destina a una delle due colonne laterali a scelta. Con un “click and drag” si sposta la widget nell’ordine gerarchico desiderato. La si rinomina “Pubblicità”, si inserisce quale testo il codice AdSense, ed è fatta!

Sarebbe senz’altro utile poter gestire anche il codice OpenX in questo modo.

Quali sono le caratteristiche più importanti di OpenX? Com’è la “prova su strada”?

Si tratta di un programma di gestione degli spazi pubblicitari (banner) completamente gratuito. L’azienda produttrice, attualmente in perdita, prevede di guadagnare quattrini vendendo, tra qualche tempo, servizi aggiuntivi.

Il programma è continuamente aggiornato ed è arrivato al momento in cui scrivo alla versione 2.5 beta.

Ho provato a installarlo, su un altro sito che ho a disposizione, e debbo dire che ho fatto un po’ di fatica. Colpa del provider? Programma d’installazione “difficile”? O webmaster non all’altezza?

Non saprei dire. Fatto sta che l’installazione, dopo molti sforzi, è riuscita perfettamente.

Peccato che il pannello comandi sia caotico e che il programma non sia per nulla intuitivo da usare. Per queste ragioni, ho lasciato perdere.

Tanto più che a breve è prevista la disponibilità di una versione remota, ospitata sui server di OpenX. Questa è un’ottima notizia, perché libera i webmaster da un’incombenza a volte gravosa.

Bisogna controllare la versione di PHP, il database MySQL… c’è sempre qualcosa che può andare storto… e che lo farà!

Il programma OpenX hosted è in fase di sperimentazione, inizialmente su un numero ristretto di siti, quindi, man mano che la capacità di calcolo a disposizione dell’azienda aumenterà, aumenterà anche il numero di siti invitati.

Per restare al corrente delle ultime novità, è possibile iscriversi alla mailing list (cosa che ho fatto da tempo). Il riquadro è in prima pagina.

Intanto che viene pronta la versione hosted aperta anche a me – e possibilmente con un pannello di controllo più intuitivo, che non mi obblighi a studiare un manuale d’uso di qualche decina di pagine, aspetto con fiducia…